Un tercer factor comprende las necesidades de los estudiantes de ser competentes para lograr los resultados deseados, capaces de relacionarse positivamente con los demás, y ser autónomos para iniciar y regular las propias acciones. (teoría de la propia determinación).
Dentro del salón de clases, esta necesidad de autonomía puede practicarse dando algunas opciones a los estudiantes para que participen en la toma de decisiones de la clase y tengan cierto control sobre sus actividades como por ejemplo escoger los compañeros de trabajo, elegir la forma de presentación de un trabajo.

En contraste, el uso de premios externos, la imposición de fechas límite y el énfasis en evaluaciones degrada el sentimiento de propia determinación y disminuye la automotivación.

Desafortunadamente parece ser que hay más oportunidades de ser autónomos en la primaria que en la secundaria.